Mélatonine : qui ne doit pas en prendre ?
Vendue en pharmacie, en parapharmacie et en ligne, la mélatonine a la réputation d'un produit « naturel » et sans danger. Elle reste pourtant une hormone, active sur de nombreux tissus, et l'ANSES a identifié plusieurs populations pour lesquelles sa consommation est déconseillée. La rédaction fait le point sur ceux qui doivent s'en abstenir ou demander un avis médical.
La mélatonine, une hormone avant d'être un complément
La mélatonine est sécrétée par la glande pinéale, principalement la nuit, lorsque l'obscurité s'installe. Elle n'est pas à proprement parler un somnifère : elle signale à l'organisme qu'il fait nuit et aide à synchroniser l'horloge biologique. C'est pourquoi elle est surtout utile en cas de décalage horaire ou de rythme de sommeil décalé.
En France, elle existe sous deux statuts. Les compléments alimentaires peuvent en contenir à faible dose, généralement jusqu'à 1,9 mg par jour. Au-delà, on entre dans le domaine du médicament : une forme à libération prolongée dosée à 2 mg est autorisée sur prescription pour l'insomnie des personnes de 55 ans et plus.
Les méta-analyses montrent un effet réel mais modeste sur l'endormissement : la mélatonine réduit en moyenne de quelques minutes le temps nécessaire pour s'endormir et améliore légèrement la durée totale de sommeil. Pour le décalage horaire, la revue Cochrane de Herxheimer et Petrie concluait à une efficacité lorsqu'elle est prise à l'heure du coucher sur le lieu d'arrivée.
Parce qu'elle agit sur des récepteurs présents dans le cerveau, mais aussi dans les vaisseaux, le pancréas, le système immunitaire ou les organes reproducteurs, ses effets dépassent le seul sommeil. C'est cette diffusion qui explique la plupart des précautions d'emploi.
Les populations à qui elle est déconseillée
En 2018, l'ANSES a publié un avis fondé notamment sur les signalements de nutrivigilance. L'agence y recommande d'éviter la mélatonine chez plusieurs catégories de personnes, faute de données suffisantes sur sa sécurité ou en raison de risques plausibles.
| Situation | Recommandation | Raison principale |
|---|---|---|
| Grossesse et allaitement | À éviter | Absence de données de sécurité, passage vers le fœtus et dans le lait |
| Enfants et adolescents | Uniquement sur avis médical | Effets possibles sur le développement, données limitées |
| Maladies inflammatoires ou auto-immunes | À éviter | Effet stimulant possible sur le système immunitaire |
| Épilepsie | Avis médical indispensable | Signalements de crises, données contradictoires |
| Asthme | Avis médical recommandé | Rôle pro-inflammatoire nocturne évoqué |
| Troubles de l'humeur, du comportement ou de la personnalité | Avis médical recommandé | Effets possibles sur l'humeur |
L'ANSES recommande aussi la prudence chez les personnes qui doivent rester vigilantes, en particulier les conducteurs, ou qui exercent une activité exigeant une attention soutenue. La somnolence peut persister le lendemain matin, surtout avec des doses élevées ou des formes à libération prolongée.
Les personnes diabétiques méritent une mention particulière. Des travaux de Garaulet et collaborateurs ont montré que la mélatonine prise près d'un repas peut altérer la tolérance au glucose, notamment chez les porteurs d'un variant génétique du récepteur MTNR1B. Prendre de la mélatonine en même temps qu'un dîner copieux n'est donc pas anodin pour le métabolisme glucidique.
Enfin, les personnes âgées fragiles, plus sensibles aux chutes nocturnes et aux interactions, doivent en parler à leur médecin avant d'en consommer, même à faible dose.
Interactions médicamenteuses à connaître
La mélatonine est métabolisée principalement par le foie, via l'enzyme CYP1A2. Tout médicament qui bloque cette enzyme peut augmenter fortement sa concentration. C'est le cas de la fluvoxamine, un antidépresseur, avec laquelle l'association est déconseillée. Certains antibiotiques de la famille des fluoroquinolones agissent aussi sur cette enzyme.
Les principales associations nécessitant un avis médical ou pharmaceutique sont les suivantes :
- anticoagulants et antiagrégants plaquettaires, en raison d'un effet possible sur la coagulation ;
- somnifères, anxiolytiques et autres sédatifs, dont l'effet peut être additionné ;
- antihypertenseurs, dont la mélatonine peut modifier l'efficacité ;
- traitements antidiabétiques, compte tenu de l'effet sur la glycémie ;
- immunosuppresseurs, du fait de l'action sur le système immunitaire.
L'alcool potentialise l'effet sédatif et perturbe lui-même le sommeil : l'associer à la mélatonine est une mauvaise idée. La caféine, à l'inverse, en réduit l'efficacité en retardant l'endormissement, ce qui pousse parfois à augmenter les doses inutilement.
En cas de traitement chronique, le réflexe le plus simple est de demander au pharmacien de vérifier la compatibilité avant le premier achat, y compris pour un complément en vente libre.
Le cas particulier des sportifs
Les sportifs utilisent la mélatonine pour gérer les voyages en compétition, les entraînements tardifs ou les nuits agitées après un match. Elle ne figure pas sur la liste des interdictions de l'Agence mondiale antidopage et peut donc être utilisée en compétition, sous réserve de la qualité du produit.
Cette qualité pose justement question. Une analyse canadienne d'Erland et Saxena a trouvé des teneurs en mélatonine très éloignées de l'étiquette dans de nombreux produits, et parfois de la sérotonine non déclarée. Pour un athlète soumis aux contrôles, un complément issu d'une filière non vérifiée représente un risque de contamination.
La mélatonine n'est pas non plus un outil de récupération en soi. Elle n'augmente pas directement la synthèse musculaire et ne compense pas un manque chronique de sommeil. Les études sur la performance physique le lendemain sont rares et hétérogènes ; une somnolence résiduelle pourrait même nuire aux séances matinales.
Enfin, les athlètes qui prennent des stimulants le soir, pré-workouts riches en caféine ou brûleurs de graisse, et compensent avec de la mélatonine entretiennent un cercle vicieux. Revoir l'horaire des stimulants est plus efficace que d'empiler les produits.
Effets indésirables et bon usage
La revue systématique de Besag et collaborateurs rapporte que les effets indésirables de la mélatonine sont le plus souvent légers et transitoires : somnolence diurne, maux de tête, vertiges, nausées. Des cauchemars ou des rêves très vifs sont également décrits. Les effets graves sont rares, mais les signalements de nutrivigilance justifient la vigilance.
Pour les adultes sans contre-indication, quelques règles limitent les risques : utiliser la dose la plus faible efficace, généralement inférieure à 2 mg, la prendre 30 à 60 minutes avant le coucher, éviter la prise juste avant ou pendant un repas et limiter la durée d'utilisation, par exemple à quelques jours pour un décalage horaire.
Si les troubles du sommeil persistent plus de quelques semaines, la mélatonine ne doit pas devenir une béquille permanente. Une insomnie chronique justifie une consultation : elle peut révéler une apnée du sommeil, une dépression, un trouble anxieux ou une mauvaise hygiène de sommeil, et la thérapie cognitivo-comportementale reste le traitement de référence.
Tout effet inhabituel après la prise d'un complément peut être déclaré au dispositif de nutrivigilance de l'ANSES, ce qui contribue à améliorer la connaissance des risques.
Conclusions de la rédaction
La mélatonine est utile pour recaler l'horloge biologique, mais elle n'est pas destinée à tout le monde : femmes enceintes ou allaitantes, enfants sans avis médical et personnes atteintes de maladies auto-immunes ou inflammatoires devraient s'en abstenir.
Les personnes épileptiques, asthmatiques, diabétiques ou traitées par anticoagulants, sédatifs ou fluvoxamine doivent impérativement demander un avis médical.
Chez le sportif, elle est autorisée mais doit provenir d'une source contrôlée et ne remplace ni un sommeil suffisant ni une bonne gestion des stimulants.
Pour compléter, la rédaction vous suggère ses articles sur l'utilisation du GABA, sur la vitamine B12 et sur la préparation aux analyses de glycémie à jeun.
Références
- Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail (ANSES). Avis relatif aux risques liés à la consommation de compléments alimentaires contenant de la mélatonine. Maisons-Alfort: ANSES; 2018.
- Ferracioli-Oda E, Qawasmi A, Bloch MH. Meta-analysis: melatonin for the treatment of primary sleep disorders. PLoS One. 2013;8(5):e63773.
- Herxheimer A, Petrie KJ. Melatonin for the prevention and treatment of jet lag. Cochrane Database Syst Rev. 2002;(2):CD001520.
- Besag FMC, Vasey MJ, Lao KSJ, Wong ICK. Adverse events associated with melatonin for the treatment of primary or secondary sleep disorders: a systematic review. CNS Drugs. 2019;33(12):1167–1186.
- Garaulet M, Gómez-Abellán P, Rubio-Sastre P, et al. Common type 2 diabetes risk variant in MTNR1B worsens the deleterious effect of melatonin on glucose tolerance in humans. Metabolism. 2015;64(12):1650–1657.
- Erland LAE, Saxena PK. Melatonin natural health products and supplements: presence of serotonin and significant variability of melatonin content. J Clin Sleep Med. 2017;13(2):275–281.
